LHC arrancou hoje!
10 - Setembro - 2008
- Imagem publicada pelo CERN em domínio público
Entrou hoje em funcionamento o Grande Colisor de Hadrões (LHC – Large Hadron Collider), o maior acelerador de partículas do mundo. Este gigantesco complexo foi construído pela Organização Europeia para Investigação Nuclear (CERN – Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire) e tem como objectivo recriar as condições iniciais da origem do Universo. No seu interior, feixes de protões serão acelerados até uma velocidade muito próxima da velocidade da luz. Dois feixes serão mais tarde emitidos em sentidos opostos, de modo a que os protões colidam. Espera-se que destas colisões surja o bosão de Higgs, uma partícula que foi teoricamente prevista em 1964 pela equipa de Peter Higgs, um físico britânico, e que encerrará em si muitas respostas relativamente aos instantes que seguiram o Big Bang, permitindo-nos perceber melhor a origem do Universo tal como o conhecemos.
Hoje foi emitido e estabilizado o primeiro feixe de partículas, mas as primeiras colisões estão agendadas apenas para daqui a uns meses.
Links:
- O site público do CERN
- Artigo na Gazeta de Física
- Entrada na Wikipédia sobre o bosão de Higgs
- Vídeo sobre a busca pelo bosão de Higgs (Inglês) [parte 1] [parte 2]
A Noite dos Investigadores
02 - Setembro - 2008
- Foto de Neelofer Qadir, publicada com uma licença Creative Commons
O regresso à actividade normal do Laboratório Aberto no geral e do seu blog em particular não poderia trazer melhor notícia: dia 26 de Setembro celebrar-se-á a Noite dos Investigadores! A iniciativa é do Programa Marie Curie no âmbito do Sétimo Programa-Quadro da Comissão Europeia (FP7-People) e tem como objectivo aproximar os cientistas dos cidadãos. A iniciativa decorrerá, em simultâneo, em várias cidades europeias. Eis o convite que é lançado:
” Visitem a grande festa de Ciência, a partir das 14H, no Centro Cultural de Belém (Lisboa), na Marginal de Matosinhos (Porto) e no Centro de Astrofísica da Universidade do Porto. Se sempre quis conhecer cientistas de perto e saber o que é fazer ciência em Portugal, não perca esta oportunidade.”
Não deixem de aparecer numa noite recheada de actividades, muita ciência e de pessoas que nela trabalham!
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Porto de Crianças
03 - Junho - 2008
A propósito do encerramento do programa “Porto de Crianças” do presente ano lectivo, estará patente, de 13 de a 20 de Junho, a exposição “Pontos de Encontro no Porto de Crianças” no Mercado Ferreira Borges. A exposição abordará todo o trabalho desenvolvido ao longo deste ano, que envolveu também o Laboratório Aberto, que trabalhou com escolas do 1º ciclo inscritas no projecto. O dia da inauguração terá vários pontos de interesse, como a interpretação musical do Côro da Academia de Música de Costa Cabral e do Côro Municipal Infantil – Nuno Rocha/EB1 S. João da Foz, assim como um desfile de pequenos escritores. O Laboratório Aberto marcará presença na inauguração, realizando pequenas actividades com os mais pequenos, e gostaria de aproveitar este espaço digital para felicitar o projecto por mais um ano de actividades interessantes e importantes!
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Invadindo Marte
27 - Maio - 2008
Quem anda a invadir quem?
Imagem publicada pela NASA como Domínio Público
Este fim-de-semana aterrou, com sucesso, mais uma sonda em Marte: a Phoenix (em português Fénix, a ave que ressuscita das próprias cinzas). A sonda foi lançada sobre uma zona ainda não explorada deste planeta, o árctico marciano! Imagens como a que acima publicamos são as primeiras daquela área do planeta vermelho e, escusado será dizer, estão a deixar os cientistas muito entusiasmados. Mas esta é apenas uma das muitas viagens que já fizemos a Marte.
Neste momento existem três satélites em órbita de Marte e três robots na sua superfície, cada um com a sua especificidade. Ao longa da história, dezenas de aparelhos foram enviados para estudar este planeta. Vejamos alguns deles:
Missões Actuais
Mars Express: satélite com a função de procurar água no sub-solo marciano.
Mars Odissey: satélite com a função de mapear a morfologia e minerologia de Marte.
Mars Reconnaissance Orbiter: satélite que tenta descobrir se já existiram grandes massas de água em Marte.
Mars Rovers Spirit e Opportunity: dois robots que aterraram em Marte para explorar e estudar a superfície de Marte, assim como a sua paisagem.
Phoenix: outro robot, desta vez para estudar o árctico marciano.
Algumas Missões Anteriores
Mars Viking I e II (1975): foram as primeiras missões que tocaram em solo marciano e que nos enviaram fotografias a cores da superfície do planeta.
Mars Global Surveyor (1996): um dos primeiros aparelhos a orbitar o planeta vermelho, estudando-o com muito detalhe.
Mars Pathfinder (1997): este foi o primeiro aparelho móvel e robotizado a aterrar em Marte.
O que é irónico numa lista como esta, é que sempre foi a humanidade a temer uma invasão marciana. Mas, bem vistas as coisas, quem é que está a invadir o quê? 
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Ensinar a Caçar
02 - Maio - 2008
Primeiro com um “brinquedo”, mas depois a sério!
Os suricatas são aqueles animais curiosos que habitam algumas planícies africanas, muito famosos pela posição hirta com que vigiam o grupo, de patas dianteiras estendidas e o afiado focinho muito atento a predadores. São socialmente muito activos: juntam-se em comunidades e vivem em complexos sistemas de túneis que escavam no solo. Para além disto, ao que apurou uma equipa da Universidade de Cambridge, os suricatas são professores activos dos elementos mais jovens do grupo!
Os suricatas são insectívoros, mas também se alimentam de pequenos répteis e algumas aves pequenas. Apesar de viverem em comunidades numerosas, são caçadores solitários e os elementos mais jovens não podem acompanhar os adultos nas caçadas. Então como aprendem? Alex Thorton descobriu que os suricatas fazem algo extraordinário: ensinam os filhos a caçar.
O comportamento é muito curioso. O adulto encontra um escorpião, mata-o e, depois, apresenta-o à cria para que esta aprenda a reconhecer e a lidar com o artrópode; uma espécie de brinquedo didáctico! À medida que as crias crescem e ficam mais experientes, os adultos vão substituindo escorpiões mortos por vivos, para que os filhotes os possam perseguir, caçar e matar. Vejam o vídeo:
E este comportamento é extraordinário porquê?
“Não é possível ensinar sem estarmos conscientes da ignorância daqueles que ensinamos”, afirma Thorton, “e os suricatas não deverão possuir o quadro teórico mental necessário à tarefa”.
Então como se justifica este comportamento?
“O adulto limita-se a responder de modo diferente a diferentes vocalizações do pequenote, ou seja, não é inteligência, mas instinto”.
E, aparentemente, um instinto importantíssimo para a sobrevivência e expansão do grupo.
De qualquer modo, o ímpeto para ensinar/aprender nestes animais tem apenas um objectivo: encontrar comida. Esta limitação à motivação do ensino/aprendizagem já não se verifica nos humanos: queremos aprender por vários motivos e não apenas por uma questão de sobrevivência de grupo.
Muitas vezes também não queremos aprender, seja lá o que for e por que motivo for, mas isso é outra história! 
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A Dificuldade de Definir Vida
29 - Abril - 2008
O que é vida? Como se distingue matéria viva de matéria não viva?
Aposto que o próprio leitor, ao tentar dar uma definição para vida, verá surgirem exemplos que desafiam a aplicabilidade dessa definição. Vejamos alguns exemplos frustrados:
- Vida é tudo aquilo que “cresce” – mas os cristais e as cidades crescem;
- Vida é tudo aquilo que cresce e se reproduz – mas e então um animal que é incapaz de se reproduzir? Como um híbrido infértil ou um ser humano com problemas de fertilidade?
- Vida é um sistema auto-sustentável capaz de evoluir – mas nós não somos auto-sustentáveis porque precisamos de oxigénio, água e comida;
Mas existirá uma necessidade prática para uma definição precisa? A revista New Scientist noticia que, segundo uma equipa de astrobiólogos da Universidade Aberta de Milton Keynes, no Reino Unido, a definição tem importância para tornar possível desenvolver técnicas de detecção de vida noutros planetas. Disseram eles:
“Se estivermos simplesmente à procura de proteínas, aminoácidos e outro material bioquímico, uma banca de laboratório parece ser vida!”
Erwin Schrödinger, na sua obra O Que é Vida?, tinha já dado uma definição baseada na segunda lei da termodinâmica:
“Um organismo vivo é um tal que diminui a sua entropia interna às custas de substâncias e energia disponíveis no meio ambiente e que subsequentemente as excreta de forma degradada.”
Mas a equipa de Milton Keys decidiu melhorá-la. Então, para esta equipa, o que é vida?
“Vida é um sistema químico termodinamicamente aberto, com um limite semi-permeável. Possui um sistema de informação complexo e com propriedades emergentes, parte do qual é utilizado para operar um metabolismo baseado num gradiente de protões. Esse gradiente é capaz de gerar a diferença de potencial necessária através do limite semi-perméavel. A informação é hereditária e codificada de modo a permitir variação e, consequentemente, evolução.”
Não se assustem se acharem uma definição pouco mastigável. São os próprios investigadores que brincam com ela ao ponto de dizerem que “é adequada a uma definição científica, é precisa, ponderada e tem toda a elegância poética de um manual de software!”
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59 Galáxias em Colisão
24 - Abril - 2008
O telescópio espacial Hubble observa, todos os dias e com grande atenção, os locais mais remotos do Universo. De vez em quando, os técnicos e astrónomos que o controlam decidem presentear o público com imagens de extraordinária beleza e, neste caso, de uma violência cósmica para lá de tudo o que nos é possível imaginar: colisões entre galáxias!
É o maior conjunto de imagens divulgadas de uma só vez: 59 colisões entre galáxias, das quais a imagem anterior é um belíssimo exemplo. Estas duas galáxias em espiral (baptizadas de NGC 6050 e IC 1179) estão em colisão. Fazem parte do enxame de galáxias Hércules, enxame este que faz parte da Grande Muralha de Enxames, a maior estrutura conhecida no Universo.
Escusado será dizer que, vocês, neste momento, não queriam estar ali!
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Os Mitos da Evolução
22 - Abril - 2008
Será que a teoria da evolução é apenas o Darwinismo? A selecção natural é o único mecanismo de evolução? Não é possível que organismos tão complexos sejam apenas fruto da evolução!
Existem inúmeros mitos e mal-entendidos relativamente à teoria da evolução. A informação que nos chega é muitas vezes insuficiente, mal transmitida e até errada, resultando numa má compreensão deste campo complexo da biologia moderna. Assim, e aproveitando a aproximação dos 200 anos do nascimento de Charles Darwin, a revista New Scientist decidiu publicar um artigo de divulgação onde aborda 24 mitos e concepções erradas comuns relativos à teoria da evolução. O artigo está em Inglês.
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No Laboratório Aberto decidimos aguçar-vos o apetite, publicando a lista (com os títulos traduzidos) dos 24 mitos abordados pela revista:
- Tudo é uma adaptação produzida pela selecção natural
- A selecção natural é o único mecanismo de evolução
- A selecção natural conduz a um crescendo imparável de complexidade
- A evolução produz criaturas perfeitamente adaptadas ao seu meio ambiente
- A evolução promove sempre a sobrevivência das espécies
- Não é importante que as pessoas compreendam a evolução
- “Sobrevivência do mais forte” justifica “cada um por si”
- A evolução possui uma criatividade ilimitada
- A evolução não consegue explicar comportamentos como a homossexualidade
- O criacionismo apresenta uma alternativa coerente à evolução
- A evolução deve estar errada porque a Bíblia não erra
- Aceitar a evolução mina a moralidade
- Teorias evolucionistas levam a racismo e genocídeo
- Religião é incompatível com evolução
- Meia asa não tem utilidade para ninguém
- A teoria da evolução não é capaz de efectuar previsões
- A teoria da evolução não pode ser refutada, logo não é ciência
- É altamente improvável obter organismos complexos da evolução
- A evolução é um processo completamente aleatório
- Mutações só são capazes de destruir informação, e nunca criar
- A teoria da evolução ainda é a teoria proposta por Darwin
- O flagelo bacteriano apresenta uma irredutível complexidade
- Mais concepções erradas vindas do criacionismo
- A evolução viola a segunda lei da termodinâmica
