A Dificuldade de Definir Vida

O que é vida? Como se distingue matéria viva de matéria não viva?

Aposto que o próprio leitor, ao tentar dar uma definição para vida, verá surgirem exemplos que desafiam a aplicabilidade dessa definição. Vejamos alguns exemplos frustrados:

• Vida é tudo aquilo que “cresce” – mas os cristais e as cidades crescem;
• Vida é tudo aquilo que cresce e se reproduz – mas e então um animal que é incapaz de se reproduzir? Como um híbrido infértil ou um ser humano com problemas de fertilidade?
• Vida é um sistema auto-sustentável capaz de evoluir – mas nós não somos auto-sustentáveis porque precisamos de oxigénio, água e comida;

Mas existirá uma necessidade prática para uma definição precisa? A revista New Scientist noticia que, segundo uma equipa de astrobiólogos da Universidade Aberta de Milton Keynes, no Reino Unido, a definição tem importância para tornar possível desenvolver técnicas de detecção de vida noutros planetas. Disseram eles:

“Se estivermos simplesmente à procura de proteínas, aminoácidos e outro material bioquímico, uma banca de laboratório parece ser vida!”

Erwin Schrödinger, na sua obra O Que é Vida?, tinha já dado uma definição baseada na segunda lei da termodinâmica:

“Um organismo vivo é um tal que diminui a sua entropia interna às custas de substâncias e energia disponíveis no meio ambiente e que subsequentemente as excreta de forma degradada.”

Mas a equipa de Milton Keys decidiu melhorá-la. Então, para esta equipa, o que é vida?

“Vida é um sistema químico termodinamicamente aberto, com um limite semi-permeável. Possui um sistema de informação complexo e com propriedades emergentes, parte do qual é utilizado para operar um metabolismo baseado num gradiente de protões. Esse gradiente é capaz de gerar a diferença de potencial necessária através do limite semi-perméavel. A informação é hereditária e codificada de modo a permitir variação e, consequentemente, evolução.”

Não se assustem se acharem uma definição pouco mastigável. São os próprios investigadores que brincam com ela ao ponto de dizerem que “é adequada a uma definição científica, é precisa, ponderada e tem toda a elegância poética de um manual de software!”

Links:

• Artigo da NewScientist (Inglês)
• Livro What Is Life?, de Erwin Schrödinger (Inglês)
• Definição de vida na Wikipédia

59 Galáxias em Colisão

O telescópio espacial Hubble observa, todos os dias e com grande atenção, os locais mais remotos do Universo. De vez em quando, os técnicos e astrónomos que o controlam decidem presentear o público com imagens de extraordinária beleza e, neste caso, de uma violência cósmica para lá de tudo o que nos é possível imaginar: colisões entre galáxias!

É o maior conjunto de imagens divulgadas de uma só vez: 59 colisões entre galáxias, das quais a imagem anterior é um belíssimo exemplo. Estas duas galáxias em espiral (baptizadas de NGC 6050 e IC 1179) estão em colisão. Fazem parte do enxame de galáxias Hércules, enxame este que faz parte da Grande Muralha de Enxames, a maior estrutura conhecida no Universo.

Escusado será dizer que, vocês, neste momento, não queriam estar ali!

Links:

• 59 colisões entre galáxias
• Telescópio Hubble
• Mais imagens do telescópio Hubble

Número Redondo

Aqui, no LA, admitimos: somos saudosistas do nosso passado discente na escola da nossa juventude.

Recordamos, com comovente saudade, as malfeitorias na sala de aula, os professores que tivemos, os colegas de turma, as birras de turma, as conversas de corredor e as infantilidades de balneário; não recordá-lo é-nos impossível, uma vez que convivemos com diferentes turmas de diferentes escolas todos os dias.

Hoje, 23 de Abril de 2008, deu-nos para recordar as míticas aulas número 100, habitualmente celebradas com comida, bebida e muita algazarra, já que hoje, 23 de Abril de 2008, recebemos a visita número 100 no Laboratório Aberto! Não houve comida e bebida por distracção dos monitores de serviço, mas houve microscopia e bactérias fluorescentes na companhia de uma agradável turma da Escola Secundária de Martins Sarmento, de Guimarães e de dois alunos da Escola Secundária de Arouca.

Aos mais de 1500 alunos que já nos visitaram através desta centena de visitas, o nosso muito obrigado!

Os Mitos da Evolução

Será que a teoria da evolução é apenas o Darwinismo? A selecção natural é o único mecanismo de evolução? Não é possível que organismos tão complexos sejam apenas fruto da evolução!

Existem inúmeros mitos e mal-entendidos relativamente à teoria da evolução. A informação que nos chega é muitas vezes insuficiente, mal transmitida e até errada, resultando numa má compreensão deste campo complexo da biologia moderna. Assim, e aproveitando a aproximação dos 200 anos do nascimento de Charles Darwin, a revista New Scientist decidiu publicar um artigo de divulgação onde aborda 24 mitos e concepções erradas comuns relativos à teoria da evolução. O artigo está em Inglês.

Links:

• Revista New Scientist
• Artigo Evolution: 24 myths and misconceptions!

No Laboratório Aberto decidimos aguçar-vos o apetite, publicando a lista (com os títulos traduzidos) dos 24 mitos abordados pela revista:

1. Tudo é uma adaptação produzida pela selecção natural
   
2. A selecção natural é o único mecanismo de evolução
   
3. A selecção natural conduz a um crescendo imparável de complexidade
4. A evolução produz criaturas perfeitamente adaptadas ao seu meio ambiente
5. A evolução promove sempre a sobrevivência das espécies
6. Não é importante que as pessoas compreendam a evolução
7. “Sobrevivência do mais forte” justifica “cada um por si”
8. A evolução possui uma criatividade ilimitada
   
9. A evolução não consegue explicar comportamentos como a homossexualidade
10. O criacionismo apresenta uma alternativa coerente à evolução
    
11. A evolução deve estar errada porque a Bíblia não erra
12. Aceitar a evolução mina a moralidade
    
13. Teorias evolucionistas levam a racismo e genocídeo
    
14. Religião é incompatível com evolução
    
15. Meia asa não tem utilidade para ninguém
16. A teoria da evolução não é capaz de efectuar previsões
    
17. A teoria da evolução não pode ser refutada, logo não é ciência
18. É altamente improvável obter organismos complexos da evolução
19. A evolução é um processo completamente aleatório
20. Mutações só são capazes de destruir informação, e nunca criar
21. A teoria da evolução ainda é a teoria proposta por Darwin
    
22. O flagelo bacteriano apresenta uma irredutível complexidade
23. Mais concepções erradas vindas do criacionismo
24. A evolução viola a segunda lei da termodinâmica

Inauguração do blog Laboratório Aberto

É com muito orgulho que é inaugurado o blog do Laboratório Aberto.

Não há vinho do Porto ou salgadinhos, mas há uma amostra daquilo que mais nos motiva: o vosso reconhecimento.

A primeira mensagem deste espaço fica então dedicada a todos os que já nos visitaram e que nos presentearam, através de email ou nos inquéritos, com mensagens como esta:

Penso que posso falar em nome de todos os meus colegas ao dizer que eu e os meus colegas gostámos muito de realizar as actividades de Física e de Biologia no vosso Laboratório Aberto – foi , de facto, uma maneira muito cativante de saber ciência, através de fazer ciência. Expresso ainda o meu muito obrigado pela vossa disponibilidade em abrirem as portas da vossa “casa” e nos ensinarem o fascínio da Ciência.

por Miguel Varela, da Escola Secundária do Restelo

A todos vós o nosso muito obrigado.